La vitamina D es muy conocida porque nuestro organismo sólo la produce cuando tomamos el sol.
Nuestro organismo necesita de los rayos solares para producir esta vitamina, motivo por el cual a esta vitamina también se la conoce como vitamina solar o vitamina del sol.
Los rayos solares convierten una grasa subcutánea especial (derivada del colesterol) en vitamina D. Así pues, las personas que viven en países soleados y que suelen realizar alguna actividad u ocio al aire libre, como ir a la playa o realizar excursiones por la montaña, seguramente no tendrán deficiencias de esta vitamina.
Esta vitamina se puede almacenar en los músculos y en los depósitos de grasa corporal, de donde el organismo puede extraer la que necesita para cuando le haga falta en invierno.
Aquellas personas que viven en países donde hace muy poco sol o que se exponen muy poco a él ( oficinistas o personas que no realizan actividades al aire libre), pueden presentar falta de esta vitamina.
Ventajas e inconvenientes de tomar el sol
Muchas veces se ha discutido sobre las ventajas e inconvenientes de tomar el sol. El sol, tomado de una manera moderada, ayuda al organismo a sentirse bien. La ventaja detomar 15 o 30 minutos de sol cada día radica en que nuestro organismo produce vitamina D.
En algunos casos también se ha observado que administrando suplementos de vitamina D no se obtienen los mismos beneficios que tomando el sol, por lo que los baños de sol podrían tener otros beneficios en el organosmo por mecanismos aún desconocidos.
Lámina resumen con las principales funciones de la vitamina D. Se recomienda tomar el sol diariamente unos 20 minutos, sin crema protectora y antes de las 12 o después de las 5 de la tarde. Para exposiciones prolongadas al sol sí debemos ponernos crema solar.
Propiedades de la vitamina D
La vitamina D tiene muchas funciones en el organismo y muy importantes. En las últimas décadas se ha descubierto que interviene en multitud de procesos biológicos y cada vez cobra más importancia en el campo de la salud.
Vitamina D para la salud de los huesos
La vitamina D aumenta la absorción de calcio, magnesio y fósforo en el intestino.
Estos tres minerales son imprescindibles para la formación de los huesos y paraaumentar la mineralización ósea, es decir, que el calcio y otros minerales se fijen en la matriz del tejido óseo.
Por lo tanto, buenos niveles de vitamina D, junto con una dieta rica en calcio ymagnesio, permitirán tener unos huesos bien calcificados.
También sería muy recomendable tomar el sol para que los huesos se recuperen o se curen adecuadamente, después de esguinces, fracturas u operaciones.
Los niños necesitan tomar el sol, en moderación, para que sus huesos crezcan y se desarrollen correctamente. Niños, jóvenes y adultos necesitan vitamina D para que losdientes se mantengan sanos.
Vitamina D para la actividad del corazón, músculos y cerebro
La vitamina D es necesaria para que se realice correctamente la actividad muscular, el ejercicio físico, los latidos del corazón, la coagulación de la sangre y para mantener el sistema nervioso en buen estado.
Para realizar todas las funciones mencionadas se necesita calcio, que está regulado por la vitamina D ( en el sistema de homeostasis del calcio).
Esta vitamina aumenta la absorción de calcio y permite tener buenos niveles de este mineral. Para ello es muy interesante realizar algún tipo de ejercicio físico, una dieta rica en calcio y exposición solar.
Las personas que presentan niveles adecuados de esta vitamina tienen mayor fuerza muscular y menor riesgo de enfermedades cardiovasculares.
La vitamina D también mejora los síntomas de dolor muscular.
Enfermedades que pueden mejorar con buenos niveles de vitamina D
Inicialmente se había estudiado la vitamina D solamente por sus funciones endocrinas, de aumentar la formación y la calcificación de los huesos. Pero en las últimas décadas esta vitamina se ha estudiado en mayor profundidad y se ha detectado que interviene en multitud de procesos del organismo.
Sobre todo se ha estudiado su papel en muchas alteraciones de salud, relacionadas con niveles bajos de esta vitamina:
- Hipertensión: Se sabe que la vitamina D es importante para mantener saludable el corazón y todo el sistema cardiovascular, debido a la gran importancia que tiene para la regulación del calcio. El déficit de vitamina D afecta a los niveles de hipertensión y presión arterial. Esto es debido al efecto de esta vitamina en disminuir la producción de renina, sustancia responsable del aumento de la presión arterial. El déficit de vitamina D aumenta la hipertensión.
- Depresión: Para gozar de buen humor y de sentimiento positivo. Se ha observado que la exposición solar mejora el estado de ánimo, lo que podría ser debido a un aumento en los niveles de vitamina D. La vitamina D y la exposición solar también son necesarias para conciliar el sueño. La falta de vitamina D puede producir irritabilidad, dolores musculares o insomnio.
- Obesidad: La inmensa mayoría de personas obesas presentan déficit de vitamina D, lo que llevó a pensar en una relación entre estos dos factores. En estudios se ha observado que buenos niveles de vitamina D evitan la formación de grasa corporal ( disminuyen la adipogénesis).
- Diabetes: Buenos niveles de vitamina D y calcio mejoraron la diabetes y el control de la glucemia en diabéticos tipo 2. Parece ser que esta vitamina estimula el páncreas aumentando los niveles de insulina basal. Por otra parte, algunos estudios han observado una correlación entre déficit de vitamina D y mayor incidencia de diabetes tipo 1. Un déficit de calcio y de vitamina D empeora la diabetes.
Vitamina D y cáncer
Algunos tipos de cáncer se han relacionado con un déficit de vitamina D. Su papel podría ser el de estimular la apoptosis o muerte de las células de cáncer. En las personas que presentan buenos niveles de esta vitamina se observa que aparecen menos casos decáncer de colon, cáncer de estómago y cáncer de mama.
En personas en tratamiento por el cáncer de pulmón se observó una mayorsupervivencia en verano que en invierno, posiblemente debido a la vitamina D.
Vitamina D y enfermedades autoinmunes
- Enfermedades autoinmunes: Unos niveles adecuados de vitamina D ayudan a reducir el peso, disminuyen la inflamación, regulan la población de linfocitos (células del sistema inmunitario) y mejoran algunos síntomas asociados a estas enfermedades.
- Esclerosis múltiple: Está siendo objeto de estudio la posible relación entre un déficit de vitamina D y la aparición y progresión de la esclerosis múltiple.
Cantidad diaria recomendada de vitamina D
Las necesidades diarias de vitamina D para adultos son de 600 UI, lo equivalente a 15 mcg de vitamina D (microgramos). En la vejez las necesidades aumentan hasta 800 UI o 20 mcg.
( *Equivalencia: 40 UI = 1 mcg de vitamina D)
Déficit o falta de vitamina D
Se han encontrado niveles bajos de vitamina D en muchas poblaciones de todo el mundo, especialmente en los países más meridionales donde hay pocas horas de luz al día.
También presentan bajos niveles de esta vitamina las personas que trabajan en oficinas o que no suelen realizar actividades al aire libre diariamente.
La deficiencia de esta vitamina produce osteolamacia, que es la poca mineralización de los huesos en la edad adulta. Normalmente también se presenta con osteoporosis o debilidad de huesos en las personas mayores.
En los niños, la falta de calcio y vitamina D puede impedir un desarrollo normal de los huesos, lo que se conoce comoraquitismo.
Algunos medicamentos pueden disminuir la vitamina D, como los utilizados para disminuir el colesterol, tranquilizantes, somníferos, sedantes y antiácidos.
La malnutrición en vitamina D puede producir otras enfermedades: dolor crónico, fatiga crónica, enfermedades autoinmunes ( esclerosis múltiple, diabetes infantil o tipo 1, artritis reumatoide), psoriasis, hipertensión, depresióny posiblemente esquizofrenia. Se ha relacionado con el aumento de algunos tipos de cáncer ( mama, colon, estómago y próstata).
Problemas con la síntesis de vitamina D
Las personas mayores producen menor cantidad de vitamina D, posiblemente debido a que la piel también se vuelve más fina con la edad.
Por este motivo a los ancianos se les debe dar una dieta rica en vitamina D, con el consumo de sardinas, por ejemplo, que son muy ricas en esta vitamina.
La vitamina D que se fabrica en la piel debe pasar por el hígado y posteriormente activarse en los riñones. Si se padecenenfermedades del hígado (cirrosis, hepatitis,...) oenfermedades renales ( síndrome nefrótico, nefritis,...), disminuye la síntesis de este vitamina.
Alimentos enriquecidos en vitamina D
- Los pescados grasos ( salmón, atún, sardinas, bacalao,...)
- El huevo ( sobre todo en la yema)
- Las vísceras ( sobre todo en carne de hígado, lengua y corazón)
- Los lácteos enriquecidos ( sobre todo los quesos curados)
- De los alimentos vegetarianos, sólo aportan muy buena cantidad de vitamina D vegetal ( ergosterol) las setas ( champiñones, shiitake, maitake,...). Los demás alimentos vegetales no la contienen, exceptuando cantidades mínimas en: bebida de soja y otrasbebidas vegetales enriquecidas, algunas algas, aunque en cantidades despreciables.
Los lácteos enriquecidos: (sobre todo los curados), leche y yogures. Cada litro de leche reforzada suele tener 400 UI de vitamina D3.
También la contienen los productos comerciales como galletas, cacao en polvo y cereales de desayuno azucarados, aunque la aportan en mucha menor cantidad y estos últimos no son recomendables por su contenido en grasas y azúcares.
Diferencia entre vitamina D de origen animal y vegetal
En los alimentos de origen animal, la vitamina D se encuentra en forma decolecalciferol o calciol (vitamina D3). La vitamina D que fabricamos en nuestra piel es la misma, vitamina D3 o colecalciferol.
Pero la vitamina D también se puede encontrar en alimentos vegetales en forma devitamina D2 o ergocalciferol. Sin embargo, la cantidad de vitamina D que se encuentra en los vegetales es muy escasa, teniendo sólo un aporte significativo las setas. Por lo tanto, en nuestro organismo tenemos muy poca vitamina D2 o ergocalciferol.
Tanto la vitamina D3 como la D2 tienen la misma función en el organismo, pero siempre predomina la forma D3 o calciferol debido a que es la que se aporta en mayor cantidad.
Generalmente cuando se habla de vitamina D se refiere a la D3.
Síntomas de deficiencia de vitamina D
Una carencia seria de esta vitamina se manifiesta principalmente:
- Problemas en los dientes y boca: como la aparición de caries, llagas en la boca o caída de los dientes.
- Problemas de la vista: deficiencias de vitamina D pueden manifestarse en forma de falta de visión.
- Problemas nerviosos: irritabilidad, depresión, pesimismo, trastornos del sueño, etc.
- Problemas musculares: como malestar general con debilidad, falta de interés y dolores generales indiscriminados.
- Problemas articulares: articulaciones hinchadas en los dedos de la mano, los dedos de los pies, las rodillas. Tobillos o muñecas hinchados.